La boule de lavage ou balle de lavage tient son origine de la noix de lavage retrouvée en Inde.

Les noix sont les fruits des arbres « sapindus » qui ne poussent que dans les zones tempérées, tropicales et chaudes. Il en pousse presque partout en Asie, notamment en Asie du sud, du sud-est, en Chine, en Inde et au Pakistan. Le continent américain présente peu d’espèces, on en retrouve surtout en Amérique centrale, aux États-Unis, notamment en Caroline du Sud et en Floride et aux Antilles.

Le « sapindus mukorossi » est l’espèce qui pousse sur l’Himalahya, il est également nommé « arbre à savon ». En automne, les fruits mûrissent et prennent une couleur jaune-marronné, dont chaque coquille peut contenir 2 à 3 graines. Il est alors possible de les cueillir et de les utiliser comme savon de lavage. Peu nombreux sont les pays qui peuvent bénéficier de ce produit de lavage entièrement biologique.

En Amérique du Nord, il ne pousse que trois espèces de « sapindus » et l’arbre est pratiquement endémique à Hawaï. Les fruits du « sapindus » sont riches en détergent naturel dénommé « saponine ». Les noix sont généralement toxiques mais pas celles du « sapindus mukorossi ». Celles-ci peuvent même être utilisées comme antiseptiques pour guérir les maladies de la peau grâce à leurs spécificités antibactériennes.

En Inde, le pays d’origine des noix de lavage, les fruits de l’arbre à savon sont plus utilisés comme shampoing que détergent. L’efficacité de la noix de lavage n’est cependant accrue que si l’on rajoute du sel blanchissant et détachant. Le « percarbonate de soude » est un additif indispensable pour un détachement efficace des impuretés et une blancheur satisfaisante du linge. La noix de lavage peut donc remplacer le savon ou le détergent habituel. Le lavage à la main peut se faire en frottant la noix sur le linge.

Généralement, les noix se fondent facilement au contact de l’eau, aussi bien dans l’eau chaude que l’eau froide. Pour un lavage à machine, il suffit de mettre trois coquilles de deux noix dans un sac, lequel l’on place ensuite dans le tambour.

L’utilisation de la noix de lavage présente un grand avantage car la coquille peut être utilisée à plusieurs reprises. Son usage date du XXè siècle, et actuellement, la noix de lavage fait encore le bonheur de plusieurs milliers de foyers indiens. Selon le bilan écologique issu d’une étude environnementale, l’importation et l’exportation de la noix de lavage sont plus avantageuses que la fabrication de poudre de lavage.

Ce bilan tient plus compte des avantages écologiques que économiques. Pour une brève explication de cette étude, la poudre de lavage comporte un nombre excédentaire de produits qui contribuent à son efficacité. À titre d’exemple, les détersifs tensioactifs, les agents séquestrant tels que les citrates et les zéolites, les composés alcalins tels que les carbonates, les agents de blanchiment, les enzymes, les ballast, les conservateurs, un peu de parfum et beaucoup de colorants.

À l’encontre de cela, la noix de lavage est sans phosphate, sans enzyme et sans parfum. Elle ne comporte généralement aucun additif chimique, à condition d’exiger un linge blanc qui nécessite un supplément de « percarbonate de sodium ».

En raison de ces qualités, la noix de lavage est également appelée boule de lavage écologique et biologique, boule de lavage sans lessive et boule magique. En bref, l’utilisation de noix de lavage est gratifiant pour tout un chacun. Elle contribue à la protection de l’environnement et améliore les conditions de vie. La boule magique semble rentable pour tous les foyers.